Deze vorm van organisatiestructuur is niet uniek voor krijgskunsten, maar komt ook in chadō (theeceremonie), kadō (bloemschikken) en andere culturele tradities voor.
Er zijn meerdere aanduidingen voor het hoofd van de ryūha.
- sōke 宗家 (erfgenaam van het huis)
- ie-moto 家元 (oorsprong van het huis)
En wat minder gebruikelijk:
- sōshō 宗匠 (erfgenaam ambachtskunstenaar)
- ō-sensei 大先生 (grote leraar)
Dit leiderschap kan worden doorgegeven aan een volgende generatie door familie-lijn (vader op zoon of moeder op dochter). Soms trouwen mannen in de familie waarin alleen dochters zijn geboren en adopteren de naam van de familie om zo het volgende hoofd van de familie te worden en de traditite voort te zetten.
Het kan echter ook de traditie zijn om dit leidschap door te geven aan de meest geschikte beoefenaar in de school.
Een derde mogelijkheid is om het leiderschap door te geven binnen de familie, maar daarbuiten de technische instructie overlaten een (of meerdere) shihanke 師範家 (instructeur van de school).
De technische kennis ligt dan bij de shihanke or (shihanke-lijn), maar de beslissende authoriteit ligt nog bij de familie.
Sommige scholen gebruiken alleen de term shihanke om de hoogste beslissende en technische leiding aan te duiden. De term wordt hier dus als synonym gebruikt voor iemoto of shihanke.
Wat naast al deze termen belangrijk is, is om te benadrukken dat er binnen de meeste ryūha, slecht 1 hoogste authoriteit is ongeacht welke term hiervoor wordt gebruikt.
Deze persoon wordt niet door democratisch verkozen en hoeft over zijn technische en organisatorische besluiten binnen de ryūha geen verantwoording af te leggen.
Deze structuur wordt vaak doorgezet door de verschillende lagen van de ryūha waardoor een hierarchische structuur ontstaat. Bijna alle ryūha hanteren een vorm van dit systeem.
Bij gendai-budō (moderne krijgskunsten) is het juist gebruikelijker dat er renmei/bonden/verenigingen zijn waarbij er democratische beslissingen genomen worden over organisatorische zaken en wellicht door een commissie beslissingen genomen worden over technische zaken.
